Quando in funzione si accendono alternativamente e vietano il passaggio di veicoli e pedoni, obbligano ad arrestarsi e non superare la striscia trasversale d'arresto. Si possono trovare in un passaggio a livello ferroviario con semibarriere o senza barriere, all'accesso di un pontile d'imbarco di navi traghetto o di un ponte mobile, quando vi sono aerei in atterraggio o in decollo (ad integrazione del segnale di pericolo AEROMOBILI A BASSA QUOTA). Di norma, sono situate sul lato destro della strada e sono integrate da un dispositivo di segnalazione acustica. Nei passaggi a livello sono poste nelle immediate vicinanze dei binari ed entrano in funzione poco prima dell'arrivo del treno, prima dell'inizio dell'abbassamento delle semibarriere, e rimangono accese fino alla fine del suo passaggio. Quindi avvicinandosi ad un passaggio a livello con luci rosse lampeggianti alternativamente e semibarriera ancora alzata, occorre predisporsi all'arresto. Non è vero che si trovano in vicinanza di un posto di blocco della polizia, lungo le linee ferroviarie, come semaforo per i conducenti dei treni, 150 metri prima di un passaggio a livello o sul primo dei pannelli distanziometrici.